Un des défauts majeurs des aciers ordinaires est l’altération par l’action de l’atmosphère et, plus encore, par les divers produits au contact desquels ils peuvent se trouver. Il y a aussi leur mauvaise résistance à la corrosion à laquelle on peut toutefois remédier, soit par divers traitements de surface (peinture, brunissage, zingage, galvanisation à chaud, etc.), soit par l’utilisation de nuances d’acier dites « inoxydables ».
